아주 이기적인 이글루

흔히들 컴퓨터의 기원을 1946년 펜실베이니아 교수 모클리와 에커트가 개발한 세계 최초의 완전 전자식 컴퓨터로 보고 있지만, 천공카드 시스템에서 비롯되었다고 주장하는 이들도 적지 않습니다.

천공카드 시스템에는 수식어로 항상 '홀러리스'란 단어가 따라붙습니다. 즉, 천공카드 시스템 개발자가 홀러리스란 분인데, 여기에는 숨은 이야기가 있어요.

때는 1889년. 미국통계국은 전 국민을 대상으로 하는 인구 조사를 앞두고 있었지만 작업에 착수할 엄두가 나지 않았다고 합니다. 그도 그럴 것이 조사하는 데 걸리는 시간만도 무려 7∼8년이 걸리는 대작업이었다고 하네요. 뾰족한 묘책을 찾지 못하던 미국통계국은 급기야 상금을 걸고 공모전을 개최하기로 결정했습니다.

▲ 허만 홀러리스(1860~1929)와 그가 개발한 천공카드 시스템

당시 역무원이던 허만 홀러리스(Herman Hollerith)는 우연히 이 소식을 접하게 되었습니다. 그리고 아주 기발한 아이디어를 떠올렸죠. 일정 크기의 규격 종이에 항목에 해당하는 내용을 적고, 규칙적으로 구멍을 뚫으면 어떨까 하는 생각을 착상하게 된 것이에요. 이름도 멋지게 지었습니다. ‘천공 카드 시스템(Punch Card system)’이라고. 결국 이 아이디어는 공모전에서 대상을 차지했다고 해요.

홀러리스는 종이 카드에 구멍을 뚫어 데이터를 수집한 뒤 이를 토대로 통계를 내는 기술을 고안했습니다. 덕분에 미국통계국은 인구 조사 기간을 6주, 통계 기간을 3년으로 줄이는 쾌거를 이뤄냈죠.

이후 홀러리스는 천공 카드의 사업성을 감지하고 1894년 CTR(Computer Tabulating Recording)이란 회사를 설립했으며, 1924년 사명을 변경했습니다. 그것이 지금의 IBM이에요. 이후 대공황에도 종업원을 해고하지 않는 등 독특한 경영 철학을 자랑했던 IBM은 1933년 최초의 전동 타자기를 개발하고 1939년 전기 기계식 자동 연산 계산기인 마크Ⅰ을 발표하게 되었습니다. 그리고 지금의 IBM으로 성장했죠.

GE는 백열전등을 발명한 토머스 에디슨, AT&T는 전화기를 발명한 알렉산더 그레이엄 벨이, 폴라로이드는 편광안경과 즉석 사진기를 발명한 에드윈..., 여기에 하나 더! IBM은 천공카드를 이용한 데이터 처리시스템을 발명한 허먼 홀러리스가 자신들의 발명품을 상품화하기 위해 설립한 회사라고 알아두시면 오래오래 기억하실 수 있겠죠? @Buzz